角质层是由多层扁平，已经死亡，没有细胞核的角质细胞所构成。角质层最厚在手掌、足跖处有4O-5O层。细胞内含有大量直径为8nm-1Onm的角蛋白丝，它形成一种天然屏障，可以防止大自然中各种物理、化学、微生物和水的侵入。也能防止紫外线射入皮肤深层，它对人类是非常重要的，绝不是无用之物。
表皮由基底层分化、更新到角质层称更新周期。在手掌、足跖为45-75天，在较薄的平滑皮肤上为21-28天。
皮肤老化过程中在角质层主要表现为角质层细胞粘连性增加，角质层堆积过多使皮肤显得灰暗，失去亮丽的光泽，使之出现皱纹。
人体正常皮肤完整的角质层的屏障功能对于保持人体内环境的稳定起了重要作用。它一方面保护机体免受外界环境中各种机械、物理、化学或生物性因素可能造成的有害影响，另一方面又能防止机体内各种营养物质、电解质和水分的丧失，从而保持了机体内环境的稳定。
(1) 机械性的保护作用：角质层处在皮肤的最外层，具有一定的韧性，能耐受轻度的搔抓和磨擦。手掌和足底的角质层最厚，能抵御较重的撞击。角质层具有弹性，和下面弹性更好的真皮纤维组织及皮下脂肪组织的联合作用下，能缓冲外来的冲击和撞伤，对皮下的血管、神经等组织起着保护作用。
(2) 物理性的保护作用：角质层是电和热的不良传导体，故对低电压、低电流有一定的阻抗能力。电阻值的高低与角质层中水分含量的多少成反比。角质层对光线照射起着使光线漫散的作用，减少进入真皮层的光线强度，可保护皮肤的白嫩。
(3) 化学性的保护作用：角质层中角质细胞的胞浆、胞膜及细胞间隙物质都对化学物质有一定的屏障作用，皮肤表面的氢离子浓度有对酸、碱有一定的缓冲能力。
(4) 生物性的保护作用：角质层完整的皮肤可以防止微生物的侵入。对生物性损伤的防护功能表现在多种方面，首先，超过一定大小直径的微生物不能通过完整的角质层；其次，皮肤表面的偏酸性对寄生菌生长不利；还有表皮脂质膜中游离脂肪酸对某些微生物如真菌等有抑制作用。
(5) 防止体内有用物质的丧失：皮肤角质层作为一种半透膜在防止体内营养物质、水电解质等的丢失都起了重要的作用，角质层表面覆盖的皮脂膜能节制体内水分过量散失，使皮肤的含水量处于正常状态。
