角质层是由多层扁平，已经死亡，没有细胞核的角质细胞所构成。角质层最厚在手掌、足跖处有4O-5O层。细胞内含有大量直径为8nm-1Onm的角蛋白丝，它形成一种天然屏障，可以防止大自然中各种物理、化学、微生物和水的侵入。也能防止紫外线射入皮肤深层，它对人类是非常重要的，绝不是无用之物。
表皮由基底层分化、更新到角质层称更新周期。在手掌、足跖为45-75天，在较薄的平滑皮肤上为21-28天。
皮肤老化过程中在角质层主要表现为角质层细胞粘连性增加，角质层堆积过多使皮肤显得灰暗，失去亮丽的光泽，使之出现皱纹。
人体正常皮肤完整的角质层的屏障功能对于保持人体内环境的稳定起了重要作用。它一方面保护机体免受外界环境中各种机械、物理、化学或生物性因素可能造成的有害影响，另一方面又能防止机体内各种营养物质、电解质和水分的丧失，从而保持了机体内环境的稳定。
(1) 机械性的保护作用：角质层处在皮肤的最外层，具有一定的韧性，能耐受轻度的搔抓和磨擦。手掌和足底的角质层最厚，能抵御较重的撞击。角质层具有弹性，和下面弹性更好的真皮纤维组织及皮下脂肪组织的联合作用下，能缓冲外来的冲击和撞伤，对皮下的血管、神经等组织起着保护作用。
(2) 物理性的保护作用：角质层是电和热的不良传导体，故对低电压、低电流有一定的阻抗能力。电阻值的高低与角质层中水分含量的多少成反比。角质层对光线照射起着使光线漫散的作用，减少进入真皮层的光线强度，可保护皮肤的白嫩。
(3) 化学性的保护作用：角质层中角质细胞的胞浆、胞膜及细胞间隙物质都对化学物质有一定的屏障作用，皮肤表面的氢离子浓度有对酸、碱有一定的缓冲能力。
(4) 生物性的保护作用：角质层完整的皮肤可以防止微生物的侵入。对生物性损伤的防护功能表现在多种方面，首先，超过一定大小直径的微生物不能通过完整的角质层；其次，皮肤表面的偏酸性对寄生菌生长不利；还有表皮脂质膜中游离脂肪酸对某些微生物如真菌等有抑制作用。
(5) 防止体内有用物质的丧失：皮肤角质层作为一种半透膜在防止体内营养物质、水电解质等的丢失都起了重要的作用，角质层表面覆盖的皮脂膜能节制体内水分过量散失，使皮肤的含水量处于正常状态。
细摸摸自己的脸，若是觉得粗粗的没有弹性，除了皮肤过度干燥缺水之外，也有可能是角质层过厚。
因为健康、正常的肌肤都应该是光滑、充满弹性和光泽，但外在环境的恶化和自身生理的影响，常会导致肌肤干燥缺水，或粗糙的角质细胞无法正常脱落，厚厚地堆积在表面，使得皮肤因而显得暗沉没有光泽，更不必说触感柔嫩了。
要知道，人的肌肤约可分成表皮、真皮、皮下组织三层；所有保养品产生作用的范围都仅在表皮层，在薄薄不到一公分的表皮层中分了四、五层的细胞，位于最底部为基底层，充满的活细胞会不断生长及分裂、慢慢往上推进时，细胞会渐渐变扁，同时失去水分、养分，直到最外的角质层，就已是平滑却没有生命的角质层细胞了。
一个代谢全正常的肌肤角质层，约有10到15层，最上层的会不断脱落，让出空间给下面新生向上推进的细胞。而角质层的细胞虽已是死细胞，但却是保护肌肤的重要屏障，可以防止外来细菌直接侵袭，以及皮肤水分散失。
一个新陈代谢正常的肌肤是不需要靠外力来去除角质，因为到了一定时间，最外层的细胞就会自动脱落。细胞由活到死的代谢时间一般人约为14到28天，年纪越大，代谢所需时间越长，可以到达35天甚至更久。
但现代人因接触的外在环境条件变差，饮食不均衡、生活作息不正常、熬夜、抽烟、喝酒、情绪等因素影响，常会使得代谢速度减缓，不正常的代谢使得角质细胞无法自然脱落，厚厚地堆积在表面，导致皮肤粗糙、暗沉，涂抹的保养品，往往也被这道过厚的屏障挡住，无法被下面的活细胞吸收。
还有，当肌肤干燥时，在肌肤表皮最下层，就是制造肌肤细胞的基底层，为了防护肌肤而不断制造增生新的细胞，使角质增厚。结果，未成熟的细胞逐渐堆积在角质层上，使细胞再度引起肌肤乾燥的恶性循环。
成人面疱(青春痘)的产生，往往与角质层的粗厚有着密切的关系。主要是由于皮肤角质层异常增生变厚，使毛孔出口被堵塞，皮脂无法顺利排出，从而逐渐转化成了粉刺。
所以，避免面疱、毛孔粗大、皮肤干燥，就得注意适度消除皮肤表面老死的角质层，在解决上述皮肤问题的同时，避免破坏正常角质层的天然屏障。
解决角质层过厚的方法很多，美容师们采用磨砂膏去除这一层“死皮”，整形外科医生用化学剥皮术剥去角质层，都因操作中惊动和刺激了敏感的黑素细胞会发生术后色素沉着，继而出现微生物感染、色斑加重、创伤性疤痕损伤等问题，弊大于利，不可取，若是角质层过薄还会引起面部红血丝等诸多连锁反应。最好的方式还是通过调理皮肤的机能，促进表皮层的新陈代谢，使皮肤的角质层回复正常厚度，既防止方法不当破坏角质层天然屏障的种种弊端，又有效解决上述皮肤问题。
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