角质层是由多层扁平，已经死亡，没有细胞核的角质细胞所构成。角质层最厚在手掌、足跖处有4O-5O层。细胞内含有大量直径为8nm-1Onm的角蛋白丝，它形成一种天然屏障，可以防止大自然中各种物理、化学、微生物和水的侵入。也能防止紫外线射入皮肤深层，它对人类是非常重要的，绝不是无用之物。
皮肤老化过程中在角质层主要表现为角质层细胞粘连性增加，角质层堆积过多使皮肤显得灰暗，失去亮丽的光泽，使之出现皱纹。所以很多人都会想方设法的去除角质层，很容易导致角质层过薄的现象。角质层薄对人皮肤的危害是非常大的，角质层薄很容易造成皮肤的老化和色斑，甚至可能造成红血丝。
完整的角质层的屏障功能对于保持人体内环境的稳定起了重要作用。它一方面保护机体免受外界环境中各种机械、物理、化学或生物性因素可能造成的有害影响，另一方面又能防止机体内各种营养物质、电解质和水分的丧失，从而保持了机体内环境的稳定。
人的肌肤约可分成表皮、真皮、皮下组织三层；所有保养品产生作用的范围都仅在表皮层，在薄薄不到一公分的表皮层中分了四、五层的细胞，位于最底部为基底层，充满的活细胞会不断生长及分裂、慢慢往上推进时，细胞会渐渐变扁，同时失去水分、养分，直到最外的角质层，就已是平滑却没有生命的角质层细胞了。
一个代谢全正常的肌肤角质层，约有10到15层，最上层的会不断脱落，让出空间给下面新生向上推进的细胞。而角质层的细胞虽已是死细胞，但却是保护肌肤的重要屏障，可以防止外来细菌直接侵袭，以及皮肤水分散失。
一个新陈代谢正常的肌肤是不需要靠外力来去除角质，因为到了一定时间，最外层的细胞就会自动脱落。细胞由活到死的代谢时间一般人约为14到28天，年纪越大，代谢所需时间越长，可以到达35天甚至更久。
