人体的皮肤分为表皮、真皮和皮下组织。表皮又分四层，从里到外依次是基底层、有棘层、颗粒层、角质层。角质层位于身体的最外面，直接与外界接触，对保持皮肤的生理功能及其重要，皮肤的屏障主要是角质层。正常的角质层柔韧而致密，含水量少，电阻大，具有完整的脂质膜。角质层的特征为角质细胞是死细胞，没有细胞核，且细胞膜较厚，主要对抗一些物理性刺激，例如，能抵抗有害物质的伤害，同时防止其向内部入侵。另外，是由称为角蛋白的一种蛋白质构成，不仅对酸、碱性等化学药物承受能力较强，还能承受一定的寒冷、高温等外部刺激，同时又能防止机体内各种营养物质和水分的丧失，起到保护皮肤的作用。
1、机械性的保护作用：角质层处在皮肤的最外层，具有一定的韧性，能耐受轻度的搔抓和磨擦。手掌和足底的角质层最厚，能抵御较重的撞击。角质层具有弹性，和下面弹性更好的真皮纤维组织及皮下脂肪组织的联合作用下，能缓冲外来的冲击和撞伤，对皮下的血管、神经等组织起着保护作用。
2、物理性的保护作用：角质层是电和热的不良传导体，故对低电压、低电流有一定的阻抗能力。电阻值的高低与角质层中水分含量的多少成反比。角质层对光线照射起着使光线漫散的作用，减少进入真皮层的光线强度，可保护皮肤的白嫩。
3、化学性的保护作用：角质层中角质细胞的胞浆、胞膜及细胞间隙物质都对化学物质有一定的屏障作用，皮肤表面的氢离子浓度能对酸、碱有一定的缓冲能力。
4、生物性的保护作用：角质层完整的皮肤可以防止微生物的侵入。对生物性损伤的防护功能表现在多种方面，首先，超过一定大小直径的微生物不能通过完整的角质层；其次，皮肤表面的偏酸性对寄生菌生长不利；还有表皮脂质膜中游离脂肪酸对某些微生物如真菌等有抑制作用。
5、防止体内有益物质的流失：皮肤角质层作为一种半透膜，在防止体内营养物质、水分等的流失都起了重要的作用，角质层表面覆盖的皮脂膜能节制体内水分过量散失，使皮肤的含水量处于正常状态。
角质层过薄容易造成早衰，肤是人体最大的器官，是人体的第一道保护屏障，覆盖身体并保护内脏，角质层位于皮肤的最外面，角质层上面有汗液与皮脂混合在一起所形成的皮脂膜，藉着这一层弱酸性的薄膜保护皮肤表面。
事实上皮肤的屏障主要是角质层，它柔韧而致密，可以抵御外界化学物质和微生物以及阳光紫外线对皮肤真皮层的伤害；同时致密完整的角质层可以防止体液的过度流失，成人24小时内通过皮肤流失的水分约240～480ml(不显性出汗)，如角质层过薄或者受损，水分经皮肤流失将增加10倍或更多。所以角质层一旦受损过薄会使肌肤抵抗力与防御能力明显降低，造成肌肤缺水，形成细小皱纹，肌肤易敏感、易产生色斑、暗疮、甚至出现红血丝等现象。
