激素是临床医疗上的一类药物，常见的有性激素、糖皮质激素等。通常所说的激素是指糖皮质激素，该类药物外用可降低毛细血管的通透性、减少渗出和细胞浸润，具有抗炎、抗过敏、免疫抑制、抗增生等作用。临床上以糖皮质激素制成的外用软膏、霜剂在皮肤科广泛应用。
近年来，一些不良化妆品生产厂家也打起了歪主意，将激素掺进嫩肤、美白、祛斑的化妆品中蒙骗消费者，使不少渴求美容护肤的消费者在长期应用后产生依赖，导致激素依赖性皮炎。
地塞米松是一种人工合成肾上腺皮质类激素，属于长效激素，一般临床上治疗炎症造成的渗出、水肿等。
这类糖皮质激素对人体的炎症抑制很明显，在临床上本来就是用于抑制炎症的药物，并具有保湿作用，抑制黑色素细胞，早期使用会使皮肤变白，含水量增加，看起来饱满细嫩。它的药理作用强但同时副作用也比较大，如果化妆品中含有地塞米松，皮肤就会对激素产生依赖，而且很难摆脱。因此，医生们把地塞米松称为“皮肤鸦片”。
